Nghệ sĩ Mai Ngọc Căn sinh năm 1940 tại Bắc Ninh, được khán giả nhớ qua những vai diễn có tính cách nhân hậu và có số phận bi kịch trên màn ảnh.

Ông xuất thân là thợ mỏ, vì đam mê điện ảnh đã dấn thân vào nghề diễn viên. Ông tốt nghiệp khóa một, lớp diễn viên Trường Ðiện ảnh Việt Nam (nay là Đại học Sân khấu Điện ảnh Hà Nội). Bạn học của ông là nhiều nghệ sĩ tên tuổi như: Trà Giang, Lâm Tới...

Ngoài diễn xuất, ông từng làm giảng viên, trực tiếp giảng dạy cho nhiều nghệ sĩ nổi tiếng, trong đó có NSƯT Chiều Xuân. Ông đã từng vào TP HCM giảng dạy cho lớp đại học đạo diễn sân khấu đầu tiên tổ chức tại miền Nam gồm: NSƯT Thành Hội, Minh Hạnh, Trường Long, Mỹ Khanh, Mai Hương, Tất My Ly, Thanh Hiệp, Hoàng Thái Quốc…

Trong sự nghiệp nghệ thuật, ông đóng nhiều phim truyền hình, hầu hết là những vai khắc khổ nhưng có lối sống lạc quan trong các phim như: "Đất và người", "Những ngọn nến trong đêm", "Người chiếu bóng", "Đường đời", "Lều chõng", "Nếp nhà"… dù hầu hết đều là các vai phụ, nhưng vai nào ông cũng lao động nghệ thuật rất nghiêm túc.

Ngoài phim ảnh, diễn viên Mai Ngọc Căn còn được nhiều người ngưỡng mộ với mối tình dài hơn nửa thế kỷ với người vợ từng là nghệ sĩ múa - bà Tống Thị Thanh Sơn. Cuối năm 2016, kỷ niệm 50 ngày cưới, cặp nghệ sĩ gây chú ý với bộ ảnh cưới lãng mạn trên khu vực phố nhà thờ, Hà Nội.

Nhiều năm qua, do tuổi cao sức yếu và chống chọi với bệnh tật nên ông không đóng phim. Bộ phim cuối cùng diễn viên Mai Ngọc Căn tham gia là "Cưới đi kẻo ế", do NSND Khải Hưng đạo diễn năm 2018. Thời gian đó nghệ sĩ đã bị ung thư thận di căn.

Sự ra đi của ông đã để lại nhiều thương tiếc cho đồng nghiệp, học trò và khán giả.